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Pozos de petróleo en la Formación de Hielo de Monterey, California.
Desde 1999, cuando se expandió el fracking en los estados estadounidenses de Colorado y Nuevo México, se han registrado 16 sismos en un área con una magnitud superior a 3,8 en la escala de Richter.
Mucho más que el único terremoto de esta magnitud ocurrido en las tres décadas anteriores.
Según los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), la responsable de este notable aumento de frecuencia es la técnica de manejo de aguas residuales de las empresas que utilizan el método de fracturación hidráulica para extraer gas o gas.
agua a alta presion
El fracking es una técnica que permite extraer más petróleo o gas residual, un tipo de hidrocarburo no convencional que queda literalmente atrapado en capas de roca, a grandes profundidades.
Para excavar y romper la roca esquisto, se perfora e inyecta a alta presión grandes cantidades de agua con aditivos químicos para liberar el gas metano.
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Entre el 25% y el 75% del fluido inyectado sale a la superficie, según la Royal Society, la Academia Británica de Ciencias.
Estas aguas residuales se almacenan a cielo abierto excavadas en la tierra, tratadas y reutilizadas o, como en el caso del estudio de USGS, inyectadas a alta presión en formaciones rocosas, en depósitos subterráneos.
Epicentro
Los expertos del USGS señalaron que desde que las empresas comenzaron a atrapar grandes cantidades de agua residual en pozos subterráneos en Colorado y Nuevo México, cuando antes había una zona tranquila sísmica con 16 terremotos.
Además, informan los científicos, el epicentro de todos los terremotos ha estado muy cerca de estos pozos de inyección hidráulica.
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En el gráfico, que muestra todos los sismos registrados en la Cuenca Ratón, los círculos marcan la magnitud y los cuadrados blancos, los pozos de agua residual.
“El aumento de los sismos se limita al área de actividad industrial y dentro de un radio de 5 km de los pozos de inyección de agua residual”, dice el estudio del geofísico Justin Rubinstein.
Según el científico del organismo federal, la mayoría de los pozos de inyección de aguas residuales en Estados Unidos son el resultado de la extracción de gas y petróleo.
“Pensamos que en algunos pozos de inyección de fluidos, las fallas (tectónicas) del área se han abierto rápidamente y, en cierto sentido, los lubricantes facilitan los sismos”, dijo Rubinstein, según Radio Pública de Colorado.
El trabajo del equipo líder de Rubinstein ofrece una revisión histórica detallada de la cuenca sedimentaria de Ratón –en el sur de Colorado y el norte de Nuevo México– que ha visto una aceleración en la producción de gas natural en los últimos veinte años, junto con la necesidad de la industria de destruir el agua residual
Sus títulos serán publicados en la edición de octubre del Boletín de la Sociedad Sismológica de Estados Unidos.
Riesgos
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La fracturación hidráulica se ha relacionado con la contaminación del agua en EE.UU.
La nueva información coincide con la publicación de un estudio en la revista científica de la Academia de Ciencias estadounidense que sugiere que otro de los problemas relacionados con el facking, la contaminación de agua potable con gas de esquisto, se debe a defectos de los pozos y no directamente a la fracturación hidráulica.
Los investigadores analizan el agua de 130 pozos en Pensilvania y Texas, y verifican el radar de metano, para concluir que la filtración de gas debe realizarse en los depósitos que funcionan mal.
La contaminación del agua por aditivos o fugas de metano y la presencia de eventos sísmicos son los principales riesgos a los que se enfrentan los detractores del fracking.
Anthony Ingraffea, profesor de ingeniería de la Universidad de Cornell en EE.UU., le dijo a BBC Mundo en este momento que “las mejores practicas operacionales solo pueden minimizar riesgos, no eliminarlos”, y afirmó que “aún hoy vemos que al menos 5% de los nuevos pozos que están construyendo en EE.UU. tienen fugas de metano”.
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El fracking ha generado protestas entre los grupos defensores del medio ambiente.
Sin embargo, los promotores de esta técnica aseguran que la creciente demanda de energía puede satisfacerse con recursos más claros que el carbón.
Según la Agencia Internacional de Energía, la extracción de gas natural por fracturación hidráulica podría hacer que Estados Unidos registre autosuficiencia energética para 2035.
Pero el fracking sigue generando protestas no sólo en EE.UU. hasta otras naciones como Reino Unido y Argentina, y está prohibido en Francia y en su propio estado de Nueva York.
