Una nueva forma de hielo a base de agua y cloruro de sodio (sal de mesa), creada en laboratorio a bajas temperaturas y alta presión, podría ser la que existe en las vetas rojas que se elevan en la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter. .
Un estudio que publica hoy PNAS coordinado por la Universidad de Washington describe este nuevo tipo de cielo que el equipo estima que podría formarse en la superficie y el fondo de los océanos profundos de algunas lunas llenas.
La superficie de Europa está coronada por vetas rojas que los científicos sospechan que son una mezcla congelada de agua y salespero su firma química es misteriosa porque no coincide con ninguna sustancia conocida en la Tierra.
Conocemos la sal y el agua “muy bien en condiciones terrestres, pero más que eso, estamos totalmente oscuros y ahora tenemos estos objetos planetarios que probablemente tienen compuestos con los que estamos muy familiarizados, pero en condiciones muy exóticas”, considera Baptiste Journaux de la Universidad de Washington.
el descubrimiento de nuevos tipos de hielo salado es importante no solo para la ciencia planetaria, también para la química física y también para investigaciones energéticas, que utilizan hidratos para la acumulación de energía, informa el investigador.
A bajas temperaturas, el agua y las sales se combinan para formar una entrada rígida de hielo salado, conocida como hidrato, que se mantiene en su lugar mediante hilos de hidrógeno. El único hidrato de cloruro de sodio conocido hasta ahora era una estructura simple con una molécula de sal por cada dos de agua.
Pero los dos nuevos hidratos, Hallados a presiones moderadas y bajas temperaturasson sorprendentemente diferentes, destaca la universidad.
Uno contiene dos cloruros de sodio por cada 17 moléculas de agua; el otro tiene un cloruro de sodio por cada 13 moléculas de agua. Esto explica por qué las firmas superficiales de las lunas de Júpiter son más “acuosas” que el sperado, agrega el investigador.
El equipo tuvo la intención de reflexionar sobre cómo la adición de sal cambia la cantidad de escarcha que se puede obtener, y que este mineral actuó como anticongelante, pero cuando se presionó a baja presión, no vieron ninguna esperanza. “Fue un descubrimiento muy serendípico”, según Journaux.
El experimento consistió en comprimir un poco de agua salada entre dos diamantes de una almohadilla de arena de un grano, abriendo el líquido hasta 25.000 veces la presión atmosférica estándar.
Las condiciones de frío y alta presión creadas en el laboratorio eran comunes en las lunas de Júpiter, en todas partes los científicos creen que entre cinco y diez kilómetros de hielo habrá océanos de hasta varios cientos de kilómetros de espesor, con posibles formas de hielo aún más densas en el fondo.
“El agarre hace que las moléculas se sigan unas a otras, porque su interacción cambia y es el principal impulsor de la diversidad de estructuras cristalinas que hemos encontrado”, explica Journaux. Esta forma de hielo se mantiene estable bajo presión hasta menos de 50 grados, por lo que tiene un lago muy saludable, por ejemplo en la Antártida, donde puede estar expuesto a estas temperaturas, este hidrato recién descubierto podría estar presente allí, dice.
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El equipo espera construir o recopilar una gran pantalla que permita un análisis más exhaustivo y verificar si las firmas de las lunas congeladas coinciden con las de los hidratos descubiertos recibidos.
Las lunas congeladas de Júpiter son el próximo objetivo de dos misiones espaciales: Juicy, de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará en abril para estudiar el planeta y tres de sus satélites, Ganímedes, Calisto y Europa, que pueden ver océanos bajos en su superficie . El año será el turno del Clipper de la NASA que irá a Europa.
