una gran parte de Groenlandia fue un paisaje de tundra sin hielo, probablemente cubierto de arboles y mamuts lanudos errantes, en el pasado geológico reciente (hace 416.000 años), según un nuevo estudio publicado en la revista ‘Science’. Los hallazgos ayudaron a refutar la opinión anterior de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia persistió durante la mayor parte de los últimos dos millones y medio de años. A cambio, un calor moderado, de 424.000 a 374.000 años, provocó una destrucción espectacular.
En ese momento, el anhelo de Groenlandia provocó que el nivel del mar descendiera menos de un metro y medio, y se pensaba que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono, que tapaba el calor, eran mucho más bajos de lo que son ahora (280 a 420 ppm). Esto indica que la capa de hielo de Groenlandia puede ser más sensible al cambio climático provocado por el hombre de lo que se está creando, y será vulnerable a cambios rápidos e irreversibles en los próximos siglos.
Científicos de la Universidad de Vermont (UVM), la Universidad de Utah y otras instituciones internacionales, utilizan sedimentos de un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo, registrado en una base secreta del ejército estadounidense en la década de 1960, para hacer el descubrimiento. Aplique técnicas avanzadas de luminiscencia e isótopos para obtener conjeturas directas del momento y la duración del período seco.
La investigación
Durante la Guerra de Fría, una misión de perforación secreta de EE. UU., en Camp Century, al norte de Groenlandia, perforó 4560 pies de hierro en la isla Helada y luego dirigió la perforación para sacar un tubo de doce pies de largo de suelo y roca de bajo del hielo. Después de eso, este sedimento congelado se pierde en un congelador por décadas. Fue redescubierto accidentalmente en 2017 y se demostró que no solo contenía sedimentos, sino también hojas y almizcle, restos de un paisaje sin hielo, a veces un bosque boreal.
Hasta poco, los geólogos creen que Groenlandia fue una fortaleza de hielo, en su mayor parte desde que se retiró durante millones de años. Sin embargo, hace dos años, utilizando el núcleo de hielo redescubierto de Camp Century, este grupo de científicos ha demostrado que probablemente se quedó con menos de un millón de años. Otros científicos que trabajan en el centro de Groenlandia recopilaron datos que mostraban que el tesoro había sido abandonado menos de una vez en los últimos 1,1 millones de años, pero hasta que este estudio arrojó exactamente cuándo desapareció.
Tecnología avanzada
Ahora, utilizando tecnologías avanzadas de luminiscencia y análisis de isótopos raros, el equipo ha creado una imagen más cruda: grandes porciones de la capa de hielo de Groenlandia desaparecieron durante más de un millón de años. El nuevo estudio presenta evidencia directa de que los sedimentos ubicados justo debajo de la capa de hielo fueron depositados por agues corrientes en un entorno de esquí libre durante un período de calor moderado llamado Estadio Isotópico Marino 11, entre 424.000 y 374.000 años. Este deseo provocó una caída del nivel del mar promedio de menos un metro en todo el planeta.
«Realmente es la primera prueba irrefutable de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desaparecía al calentarse», dice el científico de la Universidad de Vermont Paul Bierman, quien dirigió el nuevo estudio con el autor principal Drew Christ, un geocientífico postdoctoral que trabajó en el laboratorio de Bierman, la profesora de la Universidad Estatal de Utah Tammy Rittenour y otros diez científicos de todo el mundo. Comprender el paso de Groenlandia es fundamental para predecir cómo responderá su gigantesca capa de hielo al cambio climático en el futuro y con qué rapidez caerá. Dado que el hielo de Groenlandia acumula seis metros de aumento del nivel del mar, todas las regiones costeras del mundo están en peligro. El nuevo estudio aporta pruebas sólidas y aclaraciones de que Groenlandia es más sensible al cambio climático de lo que crea, y corre un grave riesgo de rendirse de forma irreversible.
«El pasado de Greenlandia, conservado en doce pies de suelo helado, sugieren un futuro cálido, húmedo y en gran medida libre de hielo para el planeta Tierra -afirma Bierman, geocientífico de la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM y miembro del Instituto Gund de Medio Ambiente-, a menos que podamos reducir drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera».
Preocuparse
El nuevo estudio, combinado con su trabajo anterior, está provocando una importante y preocupante replantación de la historia de la capa de hielo de Groenlandia. “Siempre hemos asumido que la capa de hielo de Groenlandia se formó en dos milenios a mediados de años y que fue todo este tiempo y que es muy estable –recuerda Tammy Rittenour, científica de la Universidad de Utah y coautora del nuevo estudio–. Un poco, pero no desaparece ni vuelve a su forma espectacular. Pero este trabajo demuestra que sí lo hizo”.
En el laboratorio de Rittenour, se examinó el sedimento del núcleo de Camp Century en busca de lo que llamó una «señal luminiscente». Cuando el viento o el agua arrastran trozos de roca y arena, pueden expulsarlos a la luz del sol -que, esencialmente, anula cualalquier señal de luminiscencia anterior- y luego volver a entrararse bajo la roca o el hielo. En la oscuridad, con el tiempo, los minerales de cuarzo y el feldespato del sedimento acumulan electrones liberados en sus cristales.
En un cuarto oscuro especializado, el equipo de Rittenour tomó trozos del sedimento del núcleo de hielo y los expuso a luz azul verdosa o infrarroja, liberando los electrones atrapados. Con algunos instrumentos y medios avanzados, y repetido muchas veces, la cantidad de electrones liberados forma una especie de reloj, revelando precisamente la última vez que estos sedimentos explotaron en sol.
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Estos nuevos y poderosos datos se combinan con los conocimientos del laboratorio UVM de Bierman. Allí, los científicos están estudiando el corazón del núcleo de Camp Century. En el interior de este corazón, raras formas –llamadas isótopos– de los elementos berilio y aluminio se acumulan cuando la tierra es expulsada al cielo y pueden ser elevadas por los rayos cósmicos. El análisis de las proporciones de berilio y otros isótopos ha permitido a los científicos saber cuándo se expulsó el tiempo de las rocas superficiales y cuándo entró en los casquetes polares. Estos datos ayudan a los científicos a demostrar que los sedimentos de Camp Century entraron en erupción en el cielo menos de 14.000 años antes de que se asentaran en el cielo, y que redujeron la marejada ciclónica en esa parte de Groenlandia que se suponía que estaba despejada del cielo.
Con esta información, los modelos del equipo muestran que, durante este período, la capa de hielo se derritió lo suficiente como para provocar una subida del nivel del mar de menos de un metro y medio, y quizás de hasta seis metros. El estudio coincide con los resultados de otros dos núcleos de hielo reconocidos en la década de 1990 en el centro de Groenlandia. Los sedimentos de estos núcleos también sugieren que la gigantesca capa de hielo se originó en el pasado geológico reciente. La combinación de estos textos anteriores con la nueva información de Camp Century revela la fragilidad de toda la capa de hielo de Groenlandia, tanto en el pasado (con 280 partes por millón de CO2 atmosférico o menos) como ahora (422 ppm y aumentando).
